以下的敘述是針對用電電路,我們把接收功率稱作“正”功率,把發送功率稱作“負”功率.如果是針對電源,則以下概念相同,只不過功率的正負規定以及電流的正負規定均反過來就是了.

       如果電路的輸入電壓和電流相位完全一致,也就是說,電壓是正方向的時候電流也是正方向,電壓是負方向的時候電流也是負方向,這樣,一周期內每一個瞬間消耗的功率都是正的.也就是說,都是在消耗功率.此時,一個周期的平均功率等于電壓有效值乘以電流有效值.

       這個時候,我們說這段電路只有“有功功率”,沒有“無功功率”.

       如果電路的輸入電壓和電流相位完全相反（即相位相差半個周期）,那么,一周期內每一個瞬間電壓和電流方向總是相反,消耗的功率都是負的.也就是說,都是在往外發送功率.

       這個時候,我們說這段電路仍然是只有“有功功率”,但這個“有功功率”的值是負的.

       如果電路的輸入電壓和電流相位相差四分之一個周期.那么,一周期內的各個瞬間,有一半的時候電壓和電流方向相同,功率是正的,另一半的時候電壓和電流方向相反,功率是負的.也就是說,有一半的瞬時是在接收功率,另一半的瞬時是在往外發送功率.此時,一個周期的平均功率實際上等于零.

       這個時候,我們說這段電路沒有“有功功率”,只有“無功功率”.我們把這個時候的電壓有效值和電流有效值的乘積稱作“無功功率”.

       如果電路是純電阻性質的,那么,它總是只有“有功功率”,沒有“無功功率”.如果電路是純電抗（電感或電容）性質的,那么,它總是沒有“有功功率”,只有“無功功率”.

       實際的電路,電壓和電流之間的相位差,總是介于零到四分之一個周期之間.

       此時,我們從數學上,可以把電流看作兩部分的疊加：一部分是和電壓同相位的部分,稱作“有功電流”；另一部分是和電壓相位相差四分之一個周期的部分,稱作“無功電流”.

       電壓有效值和有功電流有效值的乘積,稱作“有功功率”；電壓有效值和無功電流有效值的乘積,稱作“無功功率”.

       電壓有效值和總電流有效值的乘積,稱作“視在功率”.

       凡了解三角函數性質的,可以知道,“有功電流”、“無功電流”和“總電流”之間,符合“勾股定理”的規則.因此,“有功功率”、“無功功率”和“視在功率”之間,也符合“勾股定理”的規則.例如,若有功功率4W,無功功率3W,那么視在功率就是5W.不過習慣上對無功部分的單位不叫瓦（W）,而叫伏安（VA）.

       從上面可以看出,一個周期內,外界給這個電路的能量,取決于“有功功率”.“無功功率”部分平均是不消耗能量的.

       但“無功功率”的存在,同樣會加大供電設備的負擔.理由有二：

       其一,因“無功電流”的存在,加大了必要的總電流,故供電設備中所有關節上的電流容量都必須加大.

       其二,雖然單獨這一部分電路看來,“無功電流”并不消耗能量,但“無功電流”同樣要流過前面的長途輸電線路,而長途輸電線路上是有電阻的,電流流過電阻當然是有功率損耗的.所以,如果一個局部電路的“無功功率”增加了,從供電始端看,包括長途輸電電路在內的整個電路則不僅“無功功率”增加,“有功功率”也會增加.

       所以,局部電路的“無功功率”也是越小越好.